Sur le parking de centre-ville, vous reconnaissez Jo Hang ; il ressemble à la photo qu’il avait mise sur l’annonce du site internet que vous avez utilisé pour trouver un hébergement chez l’habitant. Jo et Hannah Hang habitent dans le quartier traditionnel de Séoul, du nom de Bukchon. Après dix minutes de voiture, vous remarquez que le trafic est encore plus dense qu’à Lyon ou même Paris. Comme j’ai bien fait de ne pas prendre le taxi ! C’est un coup à se faire coincer dans les bouchons et à arriver très en retard au point de rendez-vous avec mon hôte.  Vous entamez la discussion :

– Y a-t-il souvent des embouteillages à Séoul ?

– Très souvent, la voiture n’est vraiment pas le moyen de transport le plus rapide selon moi », répond monsieur Hang, avec un accent anglais remarquable.

– Comment vous déplacez-vous dans Séoul ?

– Principalement en métro, c’est le plus simple et le plus pratique. Je n’utilise la voiture que très rarement, essentiellement pour faire les courses de mon restaurant.

Vous arrivez enfin devant un Hanok, petite maison typique de Corée du Sud, directement reconnaissable par son toit incurvé, ses fenêtres et grands piliers en bois. Les Hanoks sont faits de pierre, de bois, de terre et de papier de riz.  Ils sont adaptés au milieu naturel environnant, utilisent un système de chauffage au sol appelé « ondol » fait de pierres chauffantes. Dans les appartements récents, le système de chauffage est inspiré de celui-ci. Vous avez lu tout ça dans l’avion, et c’est exactement comme sur les photos.

Vous entrez dans la grande salle centrale, ici utilisée comme salle à manger avec sa longue table basse typique elle aussi, des coussins en guise de chaise. Vos hôtes ont déjà disposé le repas. Vous observez la jolie vaisselle et un tas de plats qui ont tous l’air aussi succulents les uns que les autres. Vous repérez le bibimbap, composé de soja, champignon, œuf, courgette et fougères. À côté du Bibimbap servi dans un bol en terre cuite, vous reconnaissez du kimchi, le fameux chou chinois fermenté. Vous en avez mangé plusieurs fois dans votre restaurant préféré, mais celui-ci a l’air bien plus épicé. Vous vous installez à table. Que c’est délicieux ! Vous n’aviez encore jamais mangé de bibimbap dans un bol en terre cuite. Ce bol permet de chauffer les aliments, plus vous prenez le temps de déguster, plus le riz devient croustillant, vous explique madame Hang.  Pour le dessert, on vous sert un bingsu, mélange de glace pilée, de crème glacée, de fruits rouges et d’amandes, un vrai régal et tellement rafraîchissant par ces chaleurs. En effet, au mois de juillet, on atteint vite les 30°C.

Au cours du repas, vous faites connaissance avec vos hôtes :

– Que faites-vous dans la vie ? demandez-vous à la maîtresse de maison.

– Je suis banquière depuis environ cinq ans, répond Hannah. J’ai quitté ma campagne natale pour faire mes études ici à Séoul. Je travaille à Gangnam, le quartier des affaires de Séoul.

– Moi, je suis cuisinier, enchaîne Jo. Je possède un petit restaurant dans le quartier. Il appartient à ma famille depuis trois générations. J’ai toujours habité à Séoul, et toujours dans ce quartier de Bukchon.

– Comment vous êtes-vous rencontrés ? demandez-vous, car vous êtes surpris qu’ils ne soient pas du tout de la même ville et encore moins du même métier.

– Je suis venue à Séoul pour mes études. Avec une copine, afin de découvrir la ville, on a décidé de venir visiter le quartier traditionnel de Bukchon. À midi, on s’est arrêté manger dans un super restaurant, qui s’est avéré être celui de Jo.

– Elle a tellement aimé mes petits plats, qu’elle est revenue au moins trois ou quatre fois en peu de temps, ajoute-t-il en souriant.

– Je suis venue de nombreuses fois, en effet. Mais j’ai quand même dû attendre la 4 ou 5e fois pour qu’il m’adresse la parole.

– Autant l’un que l’autre, vous parlez parfaitement bien anglais ; comment cela se fait-il ?

– Au début de notre relation, nous avons beaucoup voyagé. On dormait chez des hôtes, comme toi. Cela nous a permis de travailler beaucoup notre anglais. Ce qui est un vrai plus autant pour moi que pour Hannah, dans nos vies professionnelles.

Le repas touche à sa fin. Vos hôtes vous montrent votre chambre. Vous rangez vos affaires. C’est un vrai bonheur de trouver un lit très confortable ; vous vous endormez très rapidement.

Le matin se lève ; vous décidez de vous promener dans le quartier. Ces Hanoks sont magnifiques, mais le nombre de touristes vous interpelle. Quand midi sonne, vous avez une faim monstre. C’est l’occasion de manger dans le restaurant de Jo. Vous marchez une dizaine de minutes avant de vous présenter devant le restaurant. Vous entrez, saluez Jo et vous installez à une table. Une dame assez âgée entre à votre suite. Elle paraît très familière avec Jo. De plus, la ressemblance est flagrante ; c’est forcément sa maman. Elle s’approche de vous et se présente. Elle s’appelle Cho, et en effet c’est bien la maman de Jo. Une fois les présentations faites, vous entamez une discussion.

– Vous voulez que je vous parle un peu du quartier ?

– Avec plaisir !

– Bukchon est situé entre les deux plus beaux palais de la ville de Séoul. Durant la dynastie Joseon, c’était le lieu où résidait la classe dirigeante. Il y a plus de neuf cents maisons traditionnelles dans ce quartier, que l’on appelle Hanok.

– Et maintenant ?

– Depuis quelques années, le quartier est devenu très touristique. Il a été connu grâce aux nombreux drames coréens tournés ici. Maintenant l’afflux de touristes est très important avec ses avantages et ses inconvénients.

Jo vous apporte votre plat, un kimbap, sorte de maki japonais, mais plus garni et plus gros. Il est composé de radis, de saucisses, d’omelette, de carotte et d’épinards. Vous n’aviez jamais goûté un tel délice !

– J’adore, c’est super frais et il y a plein d’arômes !

– C’est un plat très pratique à emporter, on en mange souvent quand on mange à l’extérieur, vous précise Cho.

– Que fais-tu cet après-midi ? demande Jo.

– Je vais sûrement aller au palais de Gyeongbokgung.

Après avoir mangé votre dessert, évidemment encore un bingsu bien frais pour bien repartir, vous décidez de vous rendre au palais à pied, afin de mieux découvrir encore le quartier. Au loin, vous observez un toit rouge.

– J’y suis presque, pensez-vous.

En voyant la longue file d’attente devant un grand portail, vous avez la certitude d’être au bon endroit. Après trente minutes d’attente, vous voilà devant ce fameux palais. Par chance, vous arrivez pile au moment d’une visite guidée, en anglais.

– Ce palais est un palais royal, construit en 1394, commence la guide. Son nom signifie palais du bonheur resplendissant.

Vous vous perdez un instant dans vos pensées et regardez autour de vous. Les buildings qui cernent le lieu contrastent avec le palais traditionnel. Vous ramenez votre attention au groupe et à la guide qui poursuit ses explications.

– D’abord construit en 1394 puis reconstruit en 1867, c’est le palais principal des cinq grands palais construits sous la dynastie Joseon.

Vous observez avec attention ce magnifique bâtiment. Sa couleur rouge et verte contraste avec ses grandes marches en pierres claires. Son architecture aux toits arrondis vous fait penser au palais vu dans vos dessins animés préférés.

– Le palais a été détruit par les flammes pendant l’invasion japonaise au XXe siècle. Et il n’est pas le seul à avoir fait les frais du gouvernement japonais ; tous les autres palais ont été détruits. Depuis 1990, l’état coréen met tout en œuvre pour le restaurer.

Vous admirez l’architecture, les couleurs, tout ça, en continuant d’écouter plus ou moins la guide. Il est vrai que certains termes techniques d’architecture ou d’histoire en anglais vous sont incompréhensibles.

La guide termine sa visite en précisant que vous pouvez continuer à vous promener sur le site.

Après avoir déambulé une petite heure, vous décidez de rentrer chez vos hôtes afin de vous reposer. En sortant par le portail principal, vous apercevez un arrêt de bus : surprenant, tous les Coréens font la file en attendant le bus. Une telle discipline vous impressionne. Le bus arrive, chacun monte à son tour sans bousculade. Ça change de la France ! La couleur jaune du bus vous interpelle, on dirait un code couleur, vous demanderez ce soir à vos hôtes comment fonctionnent les bus ici.

Après trois minutes de marche, vous voilà de retour chez vos hôtes.

– Tu as passé une bonne journée ? demande Hannah.

– Excellente. Le quartier est magnifique. J’avais une question sur le fonctionnement des bus.

– Il existe un code couleur, les bus rouges sont les bus express, les bleus desservent les artères principales, les verts circulent dans un seul arrondissement et les jaunes roulent en boucle dans les principaux arrondissements de Séoul.

– Merci de l’explication ! Est-ce facile d’utiliser le bus pour se déplacer ?

– Le réseau de bus est très développé ici à Séoul. On a plus de deux cents lignes de bus. Après, en tant que touriste, ce n’est pas forcément le plus pratique : la plupart des stations ne sont pas traduites en anglais.

– Je privilégierai le métro, alors.

– Oui, je pense que c’est une meilleure idée.

Cela fait plusieurs jours que vous arpentez la ville. Vous avez découvert plusieurs quartiers. Vous avez pu visiter les trois monuments de l’UNESCO, le palais de Changdeokgung, le sanctuaire de Jongmyo et les tombes royales de la dynastie de Joseon.

– C’était magnifique. Ce sont vraiment des sites que je recommanderai à mes proches de visiter s’ils viennent à Séoul.

– Par manque de temps vous n’avez pas pu prendre le train pour aller à la campagne. Mais vous allez quand même vous renseigner sur le fonctionnement du réseau ferré auprès de vos hôtes en vue d’un prochain séjour. Au cours d’un repas toujours aussi délicieux, vous lancez la discussion :

– Comment fonctionne le train en Corée ?

– On a des trains à grande vitesse, appelés lignes Korail, répond Hannah.

– C’est aussi une compagnie nationale, comme la SNCF chez nous ?

– Oui, d’ailleurs nos lignes ont été construites avec l’assistance technique de la SNCF, vous informe Jo.

– Est-ce facile d’accéder à la gare de Séoul ?

– Oui, elle est bien desservie par les lignes 1 et 4.

– Tu verras, la gare est super jolie. En brique rouge et en granit, elle nous rappelle le fait qu’elle a été construite par les Japonais.

– J’ai hâte de voir ça !

Après une bonne nuit de sommeil, c’est votre dernière journée dans cette super ville. Tout le long du voyage, vos rencontres vous ont conseillé de visiter le quartier de Hongdae, qui est encore plus sympathique de nuit.